La mixomatosi è una malattia virale causata dal virus della mixomatosi (genere Leporipoxvirus, famiglia Poxviridae), di cui esistono diversi ceppi caratterizzati da differente virulenza.

Contagio

Il virus viene trasmesso principalmente dagli artropodi ematofagi, come zanzare e pulci, ma può diffondersi anche per contatto diretto tra animali infetti.

Si tratta di un virus altamente contagioso, capace di sopravvivere a lungo sulla cute degli animali infetti a temperatura ambiente. È resistente a numerosi agenti chimici, ma viene inattivato in pochi minuti a una temperatura di 55 °C.

La trasmissione può avvenire:

• per via diretta, attraverso insetti vettori quali zanzare, pulci, pidocchi e zecche;

• per via indiretta, attraverso oggetti contaminati, altri animali oppure materiali infetti trasportati da uccelli selvatici e roditori.

La mixomatosi non si trasmette all'uomo né ad altre specie animali.

La malattia colpisce sia i conigli selvatici sia quelli domestici. Nella lepre può manifestarsi con forme lievi o addirittura inapparenti.

Il periodo di incubazione varia generalmente da 5 a 15 giorni.

Nei soggetti colpiti da ceppi particolarmente virulenti si osservano edema e tumefazione della testa, delle palpebre e della regione ano-genitale.

Gli animali malati presentano spesso:

• occhi arrossati;

• scolo oculare;

• febbre;

• tumefazioni di orecchie, naso e zampe, denominate pseudotumori.

La maggior parte dei soggetti colpiti da forme acute muore nel giro di pochi giorni, mentre la mortalità nelle forme croniche è inferiore al 50%.

La diagnosi clinica si basa sulle manifestazioni caratteristiche della malattia.

La maggior parte dei conigli infetti muore entro due settimane dall'insorgenza dei sintomi. I soggetti che sopravvivono possono continuare a diffondere il virus fino a 30 giorni e, nella maggior parte dei casi, sviluppano un'immunità protettiva nei confronti di successive reinfezioni.

Non esistono trattamenti specifici in grado di eliminare il virus della mixomatosi.

Nei conigli da compagnia o nei soggetti affetti da forme croniche si raccomanda una terapia di supporto adeguata e, quando indicato dal medico veterinario, la somministrazione di antibiotici per contrastare le infezioni batteriche secondarie, quali pasteurellosi, polmoniti e ascessi.

La prevenzione si basa principalmente sulla vaccinazione e sulla riduzione del contatto con insetti vettori, soprattutto durante i mesi più caldi.

Per la legge i conigli malati di mixomatosi o MEV devono essere denunciati per essere soppressi.

La forma iperacuta progredisce molto rapidamente entro 48 ore inizia a mostrare i segni della malattia e può causare la morte entro 7 giorni dall'infezione. Gli unici segni possono essere letargia, gonfiore delle palpebre, perdita di appetito e febbre.

Nella forma acuta, i liquidi si accumulano sotto la pelle, provocando gonfiori intorno alla testa e al viso, comprese le labbra, il naso e intorno agli occhi.
Il gonfiore intorno agli occhi dà al coniglio un aspetto quasi assonnato, gli occhi si chiudono impedendo al coniglio di vedere.

I gonfiori alle orecchie possono provocare il loro abbassamento.

Anche la zona intorno l'ano e ai genitali appare gonfia.

Le lesioni progrediscono rapidamente causando cecità e inappetenza. Il coniglio continua ad avere la febbre e e segni di letargia. La maggior parte dei conigli muoiono a causa di emorragie e convulsioni entro 10 giorni.

Forma cronica

La forma cronica della malattia si verifica in quei conigli che sopravvivono alla forma acuta della malattia. Questi conigli mostrano oltre ai tipici segni della forma acuta anche scolo oculare e nasale, gonfiore ad occhi, naso, orecchie, genitali e noduli chiamati "mixomi". Potrebbero mostrare sintomi respiratori, tra cui difficoltà di respirazione.

La mortalità della forma cronica è inferiore al 50%.

La Malattia Emorragica Virale (MEV), conosciuta anche come RHD (Rabbit Haemorrhagic Disease), è una grave patologia infettiva del coniglio causata da un calicivirus. Comparsa inizialmente in Cina, si è successivamente diffusa in numerosi Paesi del mondo.

Il virus è estremamente resistente nell'ambiente e può essere trasmesso attraverso il contatto diretto con animali infetti, per via aerea e tramite acqua, alimenti, fieno, indumenti, calzature, attrezzature contaminate, insetti vettori e altri animali che fungono da trasportatori meccanici del virus.

La malattia colpisce principalmente i conigli e presenta generalmente un decorso molto rapido.

Dopo un breve periodo di incubazione, che può durare da uno a pochi giorni, i soggetti infetti possono manifestare:

• abbattimento e depressione;

• febbre;

• letargia;

• respirazione accelerata (tachipnea);

• difficoltà respiratoria;

• cianosi (colorazione bluastra delle mucose).

In molti casi il decorso è talmente rapido da non consentire la comparsa di sintomi evidenti. Il coniglio può quindi essere rinvenuto morto improvvisamente, apparentemente in buone condizioni fino a poche ore prima.

La malattia presenta un'elevata mortalità e la diagnosi definitiva viene effettuata dal medico veterinario mediante esami specifici e riscontri anatomopatologici, che evidenziano frequentemente congestione ed emorragie a carico dei polmoni e di numerosi organi interni.

Contagio

La trasmissione può avvenire:

• per via diretta, attraverso il contatto con animali infetti o tramite insetti vettori, come zanzare, pulci e altri ectoparassiti;

• per via indiretta, attraverso oggetti contaminati, alimenti, fieno, gabbie, trasportini, vestiti, scarpe, mani dell'uomo o materiali contaminati provenienti dall'ambiente esterno.

Poiché il virus può essere trasportato facilmente anche all'interno delle abitazioni, sono a rischio non solo i conigli che vivono all'aperto, ma anche quelli che non escono mai di casa.

Non esiste una terapia specifica in grado di eliminare il virus. Una volta contratta la malattia, le possibilità di sopravvivenza sono molto limitate.

La misura più efficace per proteggere i conigli è la vaccinazione periodica, associata a rigorose norme igieniche e alla riduzione dell'esposizione agli insetti vettori e a possibili fonti di contaminazione ambientale.