Va costruito un nido con una scatola dai bordi abbastanza alti, con fieno e copertine preferibilmente di lana (che regolano il calore come il pelo della mamma; in alternativa un indumento o una copertina di pile "peloso"). Nel nido naturale ci sarebbero anche i fratellini con cui scaldarsi: dobbiamo quindi assicurarci che all'interno ci siano circa 28°, massimo 30°. Una borsa dell'acqua calda posizionata su un lato permette al coniglietto di spostarsi dove sente maggior comfort.

Il latte di prima scelta è il Beaphar per conigli e piccoli roditori: è l'unico pensato specificamente per la specie, e si avvicina molto alla composizione reale del latte di coniglia. Il problema è che, quando capita l'emergenza, raramente lo si ha già in casa (può essere notte, festivo, o semplicemente non ancora ordinato).

Le alternative temporanee, in attesa che arrivi il Beaphar, sono il latte per gattini (facile da trovare nei negozi per animali) o il latte di capra intero (facile da trovare al supermercato).

Perché il latte di coniglia va "imitato" con dosi più concentrate. Il latte di coniglia è tra i più ricchi in natura: circa 11% proteine e 14-15% grassi (contro il 3-4% del latte vaccino). Un latte per gattini preparato alla diluizione standard (1 misurino ogni 20 ml d'acqua, come indicato sulla confezione Royal Canin) risulta quindi troppo diluito per un coniglietto. Per un coniglietto, usare un misurino ogni 10 ml d'acqua (il doppio della concentrazione). Con questo calcolo, il latte finale si avvicina sorprendentemente bene al reale: proteine e grassi arrivano entrambi vicino agli 11-13%, contro l'11% e il 14-15% del latte di coniglia vero.

Se invece si usa latte di capra intero, va diluito metà e metà con acqua: è comunque meno digeribile per il coniglietto rispetto al latte per gattini raddoppiato, ma è un'alternativa valida nell'emergenza.

A differenza della coniglia, che allatta una (massimo due) volta al giorno facendo ingozzare i piccoli di tutta la razione in un solo pasto, con il biberon è più sicuro frazionare in più poppate piccole (2-3 al giorno): un volume troppo grande in un colpo solo aumenta il rischio di aspirazione (il latte che finisce nei polmoni).

Attenzione

Date il latte poco alla volta e lentamente, lasciando al coniglio il tempo di deglutire.

Gli ml sono già indicati per singola poppata, con il totale giornaliero tra parentesi (fonte: Rabbit.org Foundation, organizzazione statunitense per il benessere del coniglio — non affiliata, nonostante il nome simile, alla House Rabbit Society).

L'età indicata è solo orientativa: il peso effettivo, e soprattutto il momento in cui si aprono gli occhi (10 giorni), sono indicatori molto più affidabili dell'età reale, perché la velocità di crescita varia moltissimo da razza a razza. Nella pratica le quantità effettivamente accettate variano molto da soggetto a soggetto, specie nei conigli nani, e sono spesso inferiori a queste cifre: il peso che sale con regolarità resta l'indicatore più affidabile, più del rispettare esattamente la tabella.

I coniglietti, a differenza di cuccioli di cane e gatto, non hanno bisogno di stimolazione manuale per urinare o defecare: secondo le fonti veterinarie specifiche sul coniglio (es. la guida della Royal Veterinary College di Londra) questo riflesso è già autonomo. Alcune guide online, mutuate da protocolli per cuccioli di cane/gatto, consigliano comunque di stimolare dopo ogni poppata: nella pratica non è necessario, e se lo si fa per sicurezza non causa danno (non allarmatevi se non notate risultati).

L'esplorazione

Quando il coniglietto apre gli occhi diventa gradualmente più attivo ed esploratore. Create per lui una zona sicura con coperte, fieno e fiorellini: farà corse, saltelli e scatti. Vanno però regolate la durata e la frequenza (sessioni brevi, 5-10 minuti), perché a questa età si stanca in fretta e la termoregolazione non è ancora ben definita: se trema, va rimesso subito al caldo.

Il cibo solido

Già da quando apre gli occhi, il coniglietto inizia spontaneamente ad assaggiare il fieno. Tra le 2 e le 3 settimane va messa a disposizione anche erba medica. Si può aggiungere pellet per cuccioli friabile (es. Burgess Junior) e pezzetti di verdura (sedano, finocchio) o erba fresca pulita, raccolta lontano da strade e luoghi di passaggio di altri animali.

Con la crescita del coniglietto, il pellet per cuccioli va lasciato a disposizione illimitata insieme al fieno (anch'esso sempre illimitato): a differenza dell'adulto, il coniglietto in crescita ha bisogno di più energia e proteine, e solo verso i 6-7 mesi si passerà a una razione di pellet controllata. Per evitare che il pellet, più gustoso, faccia trascurare il fieno, è utile disporre il fieno sopra o mescolato al pellet nella ciotola, e tenerne sempre un mucchio abbondante e fresco a parte.

Il ciecotrofo: un aiuto per la flora intestinale

Un coniglietto nato e rimasto in un nido naturale riceve la sua prima colonizzazione di flora intestinale proprio dal ciecotrofo della madre e dall'ambiente del nido, nei primissimi giorni di vita. Un coniglietto orfanato molto precocemente (prima che la masticazione sia pienamente funzionale, cioè prima dei 10-13 giorni) può non aver avuto il tempo di completare questa colonizzazione.

Per questo alcuni veterinari esperti in animali esotici consigliano, durante la fase di svezzamento, di sciogliere nel latte una piccola pallina di ciecotrofo fresco prelevato da un coniglio adulto sano (senza trattamenti antibiotici recenti), per favorire l'insediamento della flora corretta. Non è una pratica universalmente condivisa da tutti gli esperti di allattamento, ma ha basi fisiologiche riconosciute in letteratura veterinaria: in caso di dubbio, va comunque valutata insieme al proprio veterinario di fiducia.

Lo svezzamento dal latte

Quando il coniglietto mangia bene fieno ed erba medica e beve acqua da solo dalla ciotolina, perderà progressivamente interesse per il latte: va comunque offerto un po' forzato, per assicurare una buona idratazione, continuando a pesarlo regolarmente.

La riduzione può avvenire gradualmente: diminuire prima la quantità (es. a 1 ml), poi la frequenza (non tutti i giorni), fino a interromperlo del tutto nel giro di pochi giorni, sempre monitorando che il peso continui a salire con i soli alimenti solidi. Nell'esperienza di Mochi, una volta tolto completamente il latte attorno ai 225 g, la crescita non solo non ha rallentato ma è accelerata: da 10-15 g al giorno a 20-25 g al giorno, segno che l'intestino ormai maturo utilizza il cibo solido in modo sempre più efficiente.

Cosa NON fare

• Non dare latte vaccino, o sostituti per vitelli/puledri/suinetti: il lattosio troppo alto può causare diarrea fatale

• Non forzare grandi volumi in un'unica poppata: rischio di aspirazione

• Non tenerlo a pancia in sù durante la poppata

• Non dare il latte freddo né troppo caldo: verificare sempre sul polso

• Non saltare le pesate regolari: sono l'indicatore più affidabile che tutto proceda bene

• Non esitare a contattare un veterinario esperto in animali esotici in caso di calo di peso, pelle che resta "a tenda" al pizzicotto, diarrea o letargia